La restauración de la iglesia de San Agustín, ya a punto de terminar, no sólo está suponiendo la recuperación de la arquitectura y de la ornamentación barroca del templo. También está deparando algunas sorpresas y hallazgos en la imaginería. La Consejería de Cultura de la Junta de Andalucía acaba de restaurar una imagen de San Agustín, titular del templo, que por sus características se atribuirá al cordobés Juan de Mesa, uno de los mayores escultores del barroco español. Según explicó la restauradora Marina Ruiz, la imagen no se había expuesto al culto en las últimas décadas. Los padres dominicos la tenían en el convento y su estado era muy precario. Presentaba levantamientos y ampollas como consecuencia del incendio que la iglesia sufrió en 1936, al comienzo de la Guerra Civil.
Los técnicos comprobaron que era una talla de vestir y optaron por restaurar las partes visibles, es decir, cabeza, pies y manos, que habían perdido varias falanges que ahora se han tenido que reconstruir. Las zonas perdidas del cuerpo y de los brazos se han repuesto, aunque no están a la vista.
La restauradora Ana Infante, que se ha ocupado de este trabajo, explicó que se conservaba sin repintes la policromía original de la talla. Durante los trabajos se comprobó que los rasgos de la imagen son similares a los de otras obras de Juan de Mesa, especialmente al San Ramón Nonato que se conserva en el Museo de Bellas Artes de Sevilla. «La forma de las orejas, tan realistas; los pies, los bucles del pelo y la barba son muy típicos de Juan de Mesa», detalló Ana Infante, que insistió en que la talla «merece estudiarse por su gran valor». De hecho, la restauradora Marina Ruiz insiste en que por el momento no hay una atribución, «sino una hipótesis» de que pueda ser obra de Juan de Mesa.
Esta hipótesis enlaza a la imagen con el grupo escultórico de Nuestra Señora de las Angustias, obra póstuma del autor, y que tenía como destino precisamente la iglesia de San Agustín, donde su hermandad residió hasta 1961. «Puede que se encargaran de forma simultánea», afirma, aunque también recuerda que no hay evidencia documental que lo confirme.
En el testamento de Juan de Mesa, firmado el 26 de noviembre de 1627, se habla, entre otras obras, de la Virgen de las Angustias, a la que quedaban tres días de trabajo, pero no de este San Agustín.
La autoría de esta talla y el nombre de Juan de Mesa se unen a través de la figura de Fray Pedro de Góngora y Angulo, un agustino cordobés que fue superior del templo antes y después de ser provincial de la orden en Sevilla. Allí conoció la obra de Juan de Mesa y actuó como enlace entre el escultor y la hermandad de las Angustias, hasta el punto de que fue él quien encargó las imágenes y entregó al escultor 500 reales a cuenta para que empezase a trabajar.
La renovación de la iglesia
Fray Pedro de Góngora fue además uno de los responsables del programa iconográfico en la ornamentación de San Agustín, que se realizaba en aquellos años, y por eso resulta probable que también le encargase esta obra para un templo que entonces se estaba renovando.
La imagen mira hacia arriba en actitud espiritual y se ha vestido con el hábito negro de los frailes agustinos, aunque Ana Infante opina que por la posición de las manos y por la forma en que está hecha la cabeza bien pudo estar pensada para que San Agustín apareciese como obispo, con un libro en la mano izquierda (en cuya palma presenta un pequeño agujero), el báculo en la derecha y tocado con mitra.
A partir de ahora se colocará en el que según todos los indicios fue su lugar original: una de las hornacinas centrales del presbiterio de la iglesia, ya que las restauradoras piensan que debió de tener un lugar preminente. Hay documentación gráfica de que estuvo allí formando simetría con una imagen de Santa Mónica, madre de San Agustín y alentadora de su conversión. Esta última talla se perdió y ahora la sustituirá una de Santo Domingo de Guzmán.
La de San Agustín es la tercera imagen de Juan de Mesa en su ciudad natal, junto al grupo escultórico de Nuestra Señora de las Angustias y a la imagen del Niño Jesús que la Junta de Andalucía adquirió para mostrarlo en el Museo de Bellas Artes
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